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La hinchada Italiana disfrutó de la fiesta y, a pesar de las previsiones más agoreras, todo estuvo a punto para el día de la inauguración. El único problema de las finales de la decimocuarta Copa del Mundo fue el fracaso de las estrellas, que no hicieron justicia al acontecimiento. Los grandes nombres jugaron de modo irregular, los árbitros dejaron mucho que desear y la actuación de los linieres fue absolutamente vergonzosa. La final, entre Argentina y Alemania, quedó ensombrecida por las primeras expulsiones en la historia del campeonato y por el decisivo gol Alemán, producto del lanzamiento de un penalti muy dudoso.

Para entonces, la eliminación de los anfitriones en las semifinales había disipado la atmósfera festiva. Italia había sido la favorita desde el principio y presumía de selección europea ganadora de los Sub 21 del año 1986, donde destacaba un elegante lateral izquierdo, Paolo Maldini. Azeglio Vicini, como todos los entrenadores Italianos, se había esforzado por lograr una coexistencia táctica entre los dos mejores delanteros del país, Roberto Baggio y Gianluca Vialli. Pero Vicini tuvo la buena suerte de descubrir a otro delanter, Totó Schillachi, que se encontraba en el mejor año de su carrera.

La mayor sorpresa la protagonizó una Francia de transición, que bajo la batuta de un veterano Platini no logró clasificarse. Inglaterra, después de su batacazo en la primera fase de la Euro 88, donde perdió sus tres partidos, clasificó segunda tras Suecia. Sin embargo, el proceso de clasificación más singular tuvo lugar en Latinoamérica. Primero México, eterna finalista sobre el papel, fue excluida en castigo por haber alineado a unos jugadores que rebasaban la edad permitida en el Mundial juvenil. Luego siguió Chile, por su intento de amañar su ultimo partido de grupo con Brasil en Maracaná. Chile iba perdiendo 1-0 cuando una bengala procedente de las gradas golpeó aparentemente al portero chileno Rojas, causándole un corte en la cabeza.

El equipo Chileno abandonó el terreno de juego en señal de protesta, y el partido se suspendió. Después se supo que la bengala no había tocado a Rojas, y que éste se había embadurnado la cara con una sustancia grasienta confeccionada para la ocasión. Como era de esperar, prohibieron a Chile participar y Rojas fue sancionado con la in-habilitación de por vida en partidos internacionales. La asusencia de México allanó el camino a Costa Rica y USA, que lograron clasificarse en representación de la CONCACAF.

Camerún se clasificon junto con Egipto representando a África y causaron una grata impresión, los "Leones Indomables" lograron vencer a la defensora del titulo Argentina en el partido inagural por un gol a cero. Argentina logró el tercer puesto por los pelos al derrotar a la Unión Sovietica por 2-0 en San Paolo, Maradona de nuevo con la mano pero esta vez en su propia porteria evitaba un gol del Ruso Oleg Kuznetsov que habría significado el primer gol del partido.
Nery Pumpido el portero de la selección Argentina se rompió una pierna, pero su suplente Sergio Goycochea, resultó ser uno de los héroes del mundial.

Italia sin embargo, ganó cómodamente los tres partidos sin encajar un gol en el Grupo A, en el C Escocia que acudía a su quinta Copa del Mundo consecutiva, no pudo acceder a la segunda fase tras ser derrotada por Brasil. En el grupo D, Alemania con su capitán Lothar Matthaus en el centro del campo, derrotó por cuatro goles a Yugoslavia y por cinco a los Emiratos Árabes. Los Yugoslavos se recuperaron y se clasificaron tras derrotar a Colombia y Emiratos Árabes. En el grupo E, España y Belgica clasificaban dejando fuera a Uruguay y Corea del Sur.

Inglaterra en el F junto a la campeona de Europa Holanda pasaban a la siguiente fase, Ruud Gullit y Marco van Vasten tuvieron actuaciones muy grises durante el torneo y decepcionaron a sus seguidores.

En la siguiente fase sin embargo, el choque entre Holanda y Alemania fue de los más emocionantes, en Milan donde los principales protagonistas del choque eran asiduos, ya que Klinsmann, Brehme y Matthaus jugaban en el Inter, mientras que Gullit, Van Basten y Rijkaard eran las estrellas del Milan. El partido terminó pronto para este ultimo, Rijkaard era expulsado al igual que Rudi Voller por una disputa con escupitajos incluidos.

Klinsmann, pese a estar muy solo en punta realizó una gran actuación marcando el primero al inicio de la segunda parte y asistiendo a su compañero Brheme. Un penalti de última hora a Koeman no pudo salvar a los holandeses, de nuevo eliminados a las primeras de cambio. La decepción fue en aumento con la temprana eliminación también de Brasil, cuyos fallos fueron castigados por un pletórico Maradona, que ofreció un pase perfecto con el que Caniggia remató a los cariocas. Italia superó a Paraguay con facilidad con goles de Schillachi y Serena y Camerún hizo lo propio ante una decepcionante Colombia.

España se encontró con un Stojkovic en estado de gracia y su segundo gol llego tan solo 3 minutos después de que Julio Salinas lograra el empate, Yugoslavia seguía en el torneo. Inglaterra eliminaba a Belgica e Irlanda a Rumanía para completar los ocho mejores del planeta.

Argentina eliminó a Yugoslavia con un tanto de penalti y un Goicochea en plan estelar, Alemania hizo lo propio ante Checoslovaquia por un solitario gol de penalti. Inglaterra con sufrimiento vencía a Camerún.

En semifinales Inglaterra se enfrentaba a Alemania mientras que Argentina se jugaba la final ante los anfitriones, Italia. En el primer choque Inglaterra dejo un gran sabor jugando mucho mejor que Alemania pero Brehme superó a Shilton y se adelantó, pocos minutos después tras un saque en largo del propio Shilton la bola llegó a Lineker que cruzó para empatar, de este modo Inglaterra se convirtió en el primer equipo que jugaba la prorroga en tres partidos consecutivos.
Waddle y Buchwald se encontraron con el poste pero el golpe para Inglaterra llegó cuando el genial Gascoigne perdió los nervios y tras una entrada a destiempo a Berthold fue expulsado.

Se marchó llorando consciente de que aunque su equipo jugara la final el torneo para el había terminado.